¿Planta o plástico? Cómo decodificar alternativas de cuero vegano

Desde el corcho hasta la piña y los champiñones, hay muchos cueros de origen vegetal disponibles en la actualidad. Pero muchos vienen envueltos en una capa de poliuretano.

Una de las áreas de más rápido crecimiento en la búsqueda de materiales de próxima generación es el cuero vegano. Aunque estos cueros alternativos, ya sean de plástico, de origen vegetal o ambos, se comercializan como una alternativa sostenible al cuero real, el jurado aún está deliberando sobre sus impactos a largo plazo.

Dado que (alerta de spoiler) la mayoría de ellos contienen un tipo de plástico llamado poliuretano (PU), existen preocupaciones legítimas sobre el desprendimiento de microfibras dañinas, su durabilidad en los zapatos y si se quedarán en los vertederos durante décadas después de su uso. Sin mencionar que mientras el consumo de carne supere la demanda de cuero, las pieles de animales se desperdiciarán.

Angela Winkle, directora de sustentabilidad del fabricante de botas RM Williams, que está explorando alternativas de cuero vegano a través de una inversión en la empresa emergente Natural Fiber Welding, dice: "Necesitamos saber si las alternativas de cuero realmente pueden mejorar con el tiempo, de la misma manera que lo hace el cuero". ."

"Si las empresas tienen que fabricar más productos y los consumidores tienen que comprar más productos porque los materiales no duran tanto, entonces el beneficio de las huellas iniciales más bajas se perderá por completo".

Alden Wicker, editor en jefe de EcoCult y autor del próximo libro To Dye For: How Toxic Fashion is Making Us Sick, dice lamentablemente que "una gran cantidad de cuero [alternativo] en el mercado tiene un acabado sintético, que puede agrietarse y pelar".

Wicker también ve mucho giro en el espacio: "Es increíble hasta dónde llegan las marcas veganas para no revelar que su producto es de hecho [plástico]".

Jamie Nelson, de la marca de calzado Nelson Made, lanzó una cápsula de zapatos de cuero a base de plantas el año pasado. "A menudo, cuando llevaba los materiales a la fábrica por primera vez, la fábrica decía 'aquí hay un nivel de PU'", dice ella. "Entonces, fue la fábrica quien me lo dijo, no el proveedor".

Para ayudarlo a descifrar el marketing de los hechos, aquí hay un resumen de los cueros veganos más comunes disponibles.

Poliuretano (PU) y Policloruro de vinilo (PVC)

Las primeras pieles veganas del mercado se fabricaron a partir de variaciones de dos tipos de plástico: PU y PVC. Descritos indistintamente como cuero sintético, piel sintética y vinilo, tanto el PVC como el PU se derivan de combustibles fósiles. Si bien no dependen de productos animales, su impacto en el medio ambiente debería hacer que los amantes de los animales se detengan.

La producción de cuero hecho de PVC libera compuestos químicos tóxicos en el medio ambiente, no se puede reciclar y permanecerá en los vertederos (o en el océano) para siempre. El PU comparte estas características con el PVC, pero generalmente se considera más seguro para los humanos. Wicker dice: "El poliuretano es preferible al PVC, solo por el nivel de toxicidad. Pero sigue siendo plástico".

En un intento por reducir la dependencia del cuero artificial de los combustibles fósiles, más de un pionero del cuero vegano ha recurrido a las plantas y los hongos. Si bien sus desechos de alimentos preferidos difieren, al igual que la forma en que se extraen, el producto final es un híbrido similar de planta-PU.

Generalmente, la materia vegetal se procesa en una sustancia que se aplica a un textil y se recubre con PU, para resistencia al agua y durabilidad, lo que convierte a estos productos en una especie de sándwich vegano-textil-plástico. Algunos usan bioplásticos, plásticos derivados principalmente de recursos renovables, en lugar de combustibles fósiles, pero los bioplásticos siguen siendo plásticos.

Los niveles de sintéticos en estos productos varían considerablemente en función de si el soporte textil es natural o de poliéster y de la cantidad total de PU utilizada, pero a veces puede ser superior al 50 %.

La presencia de PU y la complicada mezcla de materiales significa que estos materiales no se biodegradarán rápidamente, aunque las tasas varían. También son difíciles de reciclar.

Champiñón: Bolt Threads Mylo

Usado por Adidas, Stella McCartney y Ganni, Mylo es uno de los dos cueros de hongos en el mercado. El micelio (las raíces de los hongos) que se utiliza para hacer esta alternativa al cuero se cultiva en granjas verticales alimentadas con energía renovable a partir de residuos agrícolas. El micelio se convierte en una sustancia similar a la espuma que se cosecha y procesa en láminas de material blando.

Esto se curte para darle la apariencia de cuero y se termina con una fina capa de PU a base de agua. Wicker dice que, si bien hay "un montón de exageraciones" en torno a Mylo, "al final cae en la categoría de mezclas de PU de plantas. Por lo tanto, es mejor que el poliuretano puro, pero no más interesante que otras mezclas de PU de plantas".

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Mylo fue una de las alternativas de cuero que Nelson incluyó en su cápsula. "Tengo que decir que me decepcionó un poco la primera vez que descubrí los componentes de PU", dice. Pero el PU es necesario para darle al material las propiedades requeridas para el calzado, como flexibilidad, resistencia y resistencia al agua. "Entonces, para mí, supongo que los beneficios superan a los negativos".

Piel de piña: Pinatex de Ananas Anam

Usado por marcas más pequeñas, incluidas Twoobs y Bohema, Pinatex está hecho de la fibra de las hojas de plantas de piña cultivadas en granjas en Filipinas, Bangladesh y Costa de Marfil. Se necesitan 480 hojas de piña para hacer un metro cuadrado de Pinatex, lo que parece una gran cantidad de hojas, pero dado que de otro modo se considerarían desechos, esto es algo bueno.

Para hacer Pinatex, las hojas de piña se procesan mecánicamente para extraer fibras largas que luego se secan al sol o en un horno. Las fibras se purifican utilizando un ácido poliláctico a base de maíz, una especie de bioplástico. Esto se convierte en una malla que se recubre con pigmentos y resinas de PU a base de agua.

"Es una gran historia que se está reciclando y haciendo uso de los desechos agrícolas de una manera socialmente beneficiosa", dice Wicker. "Es una lástima que todavía tenga ingredientes sintéticos".

Nelson consideró usar Pintex en su cápsula, pero encontró que la apariencia era "demasiado rústica". La estética es un desafío cuando se trabaja con cueros de origen vegetal. Cuando investiga materiales, Nelson tiene que preguntarse: "¿Va a funcionar con los tipos de zapatos que creamos?"

Cuero de cactus: Postre

Usado por H&M y Everlane, esta alternativa de cuero está hecha con hojas de nopal (tuna) que se cultivan sin químicos ni riego en un rancho en México. El cuero se fabrica combinando hojas de cactus molidas con proteína y un polímero líquido no tóxico.

Desserto no revela qué es el polímero líquido, citando preocupaciones de propiedad intelectual, pero lo describe como un biopolímero. Sin embargo, un informe publicado por el Instituto FILK Freiberg en 2021 que investiga la presencia de productos químicos y plásticos en una variedad de alternativas de cuero sugirió que Desserto contiene PU y encontró cinco sustancias químicas restringidas en la muestra analizada.

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En respuesta al informe, Adrián López Velarde, cofundador de Desserto, le dijo a Eco-Cult que no usan intencionalmente los químicos encontrados por el informe FILK, y que su presencia podría deberse a contaminación cruzada. "El elemento cactus debería reducir el impacto [de Desserto], pero no más que otras mezclas de plantas y PU", dice Wicker.

Los productos de Desserto se utilizan para bolsos, calzado e incluso en automóviles, y el contenido de origen vegetal varía según el uso que se le dé al material, desde el 90 % hasta solo el 30 %.

Piel de uva: Vegea

Vegea o cuero de uva se fabrica con los residuos de pieles de uva y semillas que quedan de la elaboración del vino, y ha sido utilizado por marcas como Stella McCartney y Pangaia. El residuo se combina con aceite vegetal y un PU a base de agua. Luego, esta mezcla se usa para recubrir un respaldo de algodón y luego se aplica una capa impermeable.

Wicker dice que se usa el mismo proceso para Appleskin, un tipo de, lo adivinaste, cuero de manzana.

Los productos de Vegea y Appleskin varían considerablemente en la cantidad de materiales sintéticos que contienen.

Mushroom leather (otra vez): Reishi de Mycoworks

Reishi de Mycoworks es otra piel de hongo. Se hace cultivando micelio directamente sobre soportes de algodón u otra tela, y luego se termina con un recubrimiento a base de petróleo o de plantas. De acuerdo con una evaluación del ciclo de vida revisada por pares que se publicó a fines del año pasado, Reishi tiene menos del 1% de contenido de polímero (plástico), el más bajo de los híbridos de planta-PU.

El LCA sugiere que la huella de carbono de Reishi es de 2,76 kg por metro cuadrado, solo el 8 % de la huella promedio del cuero real, menos que la mayoría de los cueros alternativos y al mismo nivel que Pinatex. También tiene una sensación de lujo que está cerca de lo real.

El inconveniente es el precio. Wicker dice: "Su proceso de fabricación es tan quisquilloso que en este momento es un producto de ultra lujo que solo la marca más enrarecida puede pagar". Caso en cuestión: el adoptante de más alto perfil de la tela es Hermes.

Corcho o caucho natural de árboles: Natural Fiber Welding's Mirum

Utilizado por Camper, Stella McCartney y Bellroy, Mirum de la empresa emergente Natural Fiber Welding no contiene plástico y es 100% vegetal. Hay varias versiones de Mirum, ya sea para zapatos o accesorios, y se basan en diferentes ingredientes, que incluyen caucho natural de árboles, arroz, corcho y desechos de coco.

Mirum es tan variable que su color, brillo, textura, grosor, grano e incluso su aroma se pueden personalizar. También tiene una sustancia patentada, utilizada para dar durabilidad al material, que se basa completamente en plantas y se obtiene de materias primas renovables.

Natural Fiber Welding dice que el material se puede reciclar para convertirlo en el nuevo Mirum, lo que lo hace 100 % circular si el producto en el que se usa se puede desarmar y devolver a las instalaciones correctas, pero la logística de cómo esto puede ocurrir depende de las marcas que usan. el material en sus productos.

"Honestamente, este material es mi favorito en el mercado, por ahora, de todos modos", dice Wicker. "Biodegradable, reciclable, completamente libre de materiales sintéticos y la puesta en marcha... es muy transparente. No estoy seguro de que alcance el rendimiento y la apariencia del cuero real, pero podría demostrarse que estoy equivocado".

Piel de gamba: TômTex

TômTex no es técnicamente vegano, porque está hecho de un biopolímero llamado quitosano, que proviene de cáscaras de camarones y desechos de hongos. Al igual que algunos cueros, es un subproducto de la industria alimentaria y está fácilmente disponible y es muy barato, lo que significa que, a diferencia de otros cueros alternativos, donde el suministro y el costo son un problema, TômTex tiene un enorme potencial de escala.

Aunque relativamente nuevo, el diseñador Peter Do puso a prueba a TômTex para crear pantalones y blusas que se mostraron en la semana de la moda de Nueva York el año pasado y el fundador de la marca dice que el producto estará disponible a escala comercial a fines de 2023.

Para hacer TômTex, el quitosano crudo se derrite en un líquido marrón viscoso que se vierte en moldes. Esto lo convierte en una de las dos únicas alternativas de cuero sin plástico.

"Pasará al menos un año antes de que sepamos si esta joven empresa cumple sus promesas, pero hasta ahora estoy muy entusiasmado con este material", dice Wicker. "Es 100% de base biológica, biodegradable, no tóxico hasta el punto de ser comestible, está hecho de desechos, funciona tan bien como el cuero y promete ser asequible".

Wicker dice que ha visto una billetera TômTex de hace dos años, propiedad del fundador de la marca, Uyen Tran. "Todavía se ve increíble".

Este artículo se modificó el 23 y 24 de marzo de 2023. Una versión anterior decía que el PVC tardaría cientos de años en biodegradarse en los vertederos. De hecho, no se biodegrada y aunque se fragmentara, permanecería para siempre. El título de una imagen también se modificó por la misma razón.